一、万物皆生于卵(Omne vivum ex ovo)

在曼哈顿上城第120街与阿姆斯特丹大道的拐角处，哥伦比亚大学(Columbia University)校园里，矗立着一座体量颇大却并不起眼的建筑，名叫马德楼(Mudd Hall)。沿楼向下三层，在铺着油毡的幽深内部，有一间小实验室。而实验室里有一张桌子，桌上固定着一块牌子，上面写着“机器人代谢”。桌子上方的架子上摆着一批白色塑料杆，大小和形状都像炸药棒。

1月里一个冷得刺骨的夜晚，两名年轻人——菲利普•维德尔(Philippe Wyder)和犹大•戈德费德(Judah Goldfeder)——站在这张桌前，清点着桌上的东西。他们仔细检查这些骨白色的小棍。每一根里面都有两个伺服电机、一枚微型芯片、电阻、磁体和电池。把这些杆件放下后，每一根都能沿一个维度运动，伸出又缩回，有点像尺蠖。许多杆件可以彼此连接、组合、装配、辅助、脱离并替换。机器人，医治你自己吧。

去年夏天，一篇描述这一系统的论文发表在《Science Advances》上，维德尔和戈德费德都是共同作者。他们宣称：“我们认为，这是首次展示一种机器人系统：它能够从单个部件生长为完整的三维机器人，并在这一过程中系统性地提升自身能力，而且不需要外部机械装置。”