人类从很早以前就开始相互测试智力。在manbetx3.0 的西周时代（公元前1046到公元前771年），担任官职的候选人需要接受正式的测试，标准包括“六艺”：礼、乐、射、御、书、数。而普遍、客观的智力等级的概念，直到19世纪达尔文主义的产生才成型。如果说查尔斯·达尔文(Charles Darwin)是现代生物学之父，那么现代智力测试之父就是他的外甥弗朗西斯·高尔顿(Francis Galton)——统计学家、博学家和优生学的奠基人。1884年，他在伦敦的国际健康展会上建立了一个“人类测量实验室”，为探索人类的身体和智力特征之间的联系，他对9000多名男性和女性测量反应时间、视力、色感和手的稳定性，以及其它项目。
在寻找天才的过程中，高尔顿没能开发出可行的智力测试方法。这一任务留给了法国心理学家阿尔弗雷德·比奈(Alfred Binet)和他的学生维克多·亨利(Victor Henri)。比奈被指派对市内收容所的大量贫苦儿童进行研究，以查明他们究竟是智力缺陷还是仅仅缺乏教育。1904年，他得出一个有30项指标构成的测试结果——从眼睛能否跟踪点亮的火柴，到记忆力和词汇问题——为现代智力测试提供了基础。1916年，斯坦福大学(Stanford University)心理学教授路易斯·特曼(Lewis Terman)修订并扩展了测试，创立了斯坦福-比奈智商测试，这个测试一种沿用至今。尽管特曼与同时代的大多数人相比较为温和，但他信奉社会达尔文主义——1930年，美国24个州通过了绝育法——并期待他的工作具有潜在的社会效益。“这项工作，”他1919年写道，“最终将导致减少有智力缺陷的人口的繁殖。”
自此，事实证明，智商测试存在争议。在美国，二次世界大战期间，有逾900万男性接受了不同形式的智商和能力测试，测试的热情只有有关智商究竟证明了什么的激烈辩论才能与之相提并论。儿童智商测试、大学院校申请人的学术能力评估测试(SAT)中的推理测试，以及公司的心理测量测试，它们的设计初衷是识别个体的天份，但其更广义的后果是突显了社会固有的差异。性别和族群差异导致了有关歧视和不平等以及权力的有害争议：谁来定义智力？谁来设计测试？在美国有关智商测试的种种辩论反反复复，一般都回到黑白人口结果之间持续存在的差别上，虽然这种差别已在缩小。