美国阵亡将士纪念日（Memorial Day，每年5月的最后一个星期一）次日是一个研究该国国防支出规模的不错的日子。这是一个相当简单的问题，鉴于目前的公共财政状况，也是一个重要的问题。但是，官僚混淆、令人费解的会计方法，以及连环否认，让人们很难得到答案。
美国国防部更乐意公布的数据是基础预算：薪资、维护和装备采购方面的支出。官员们还会公布投入持续战争的成本。2012年财年，美国为基础预算划拨5310亿美元，为海外应急行动拨款1150亿美元。但正如国防分析师温斯洛•惠勒(Winslow Wheeler)所指出的，为了保护美国公民，美国的支出远高于这些数目。仔细研究预算，你会发现能源部、国务院以及其它部门在保障边境安全、支持盟友、帮助退伍老兵以及维护核武库方面的开支。
在考虑到重复计算以及抵偿收入后，美国2012年的国防支出细目如下：1250亿美元用于退伍老兵，490亿美元用于独立退休基金和杂项活动，420亿美元用于国土安全，220亿美元用于对外军售和军事援助，180亿美元左右用于核计划。再加上580亿美元用来分担合理比例的政府利息成本，总数就达到9600亿美元。其后果是深远的。美国国防支出占预期国内生产总值(GDP)的比例从3%左右升至6%，占全部联邦支出的比例从14%左右升至26%左右。
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