“相互确保摧毁”(mutually assured destruction)的前提是双方需要保持理智。人类进入核时代以来，“相互确保摧毁”的理念维护了和平。按照这种理念，最终而言，任何理性的政治领导人都不会拿本国数以百万计的生灵冒险，这使得世界度过了某些危险时刻——从古巴导弹危机到柏林墙的倒塌。
当前与拥有核武的朝鲜发生的危机最令人震惊的一点是，朝鲜政权或许属于那些罕见的反常现象——正常的核威慑逻辑对其不适用。
冷战期间不时有迹象表明，某些政治领导人可能准备考虑一些不堪设想的事情。上世纪50年代后期，毛泽东在访问莫斯科时表示，核战争或许不是一件太大的坏事。他向瞠目结舌的苏联东道主说道：“极而言之，死掉一半人，还有一半人，帝国主义打平了，全世界社会主义化了。”在苏联方面，就连死硬的前斯大林主义者对此也感到震惊。
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