早期的美国总统都有自己的私人图书馆，其中尤以杰弗逊总统的藏书最为出名。杰弗逊博学多才，不仅是政治家，也是藏书家，建筑师。当年1812战争（也称美国第二次独立战争），国会图书馆被英军付之一炬，三千册藏书化为灰烬。杰弗逊得知后，主动向国会提议，以他私人的藏书，来重建国会图书馆。国会一共收了6748册，按书的尺寸计价，给了杰弗逊 $23,950作为补偿金。杰弗逊在他退休的岁月设计创建了弗吉尼亚大学，那是美国最早的非教会大学之一。以往的教会大学都是以宗教楼为校园中心，杰弗逊把图书馆安排在校园的焦点中心——圆形大厅(Rotunda) 的顶层。圆形大厅的外形设计是模仿罗马的万神殿 (Pantheon)，图书馆在大学的地位显而易见。不过杰弗逊并不希望人们一进图书馆先看到馆藏图书。带有透明玻璃门的藏书柜沿着圆形大厅壁铺展，嵌在窗户之间。读者步入大厅中心时，只看得到书柜的侧面，但看不到书柜正面的玻璃门——那是他利用视觉差(optical illusion) 特地设计的，这样书就被“藏”起来了。在今天日新月异的数字化、云计算时代，图书馆真还可以做到没有一本纸质书。
现在美国大学图书馆藏书量动辄几百万册。但当年大学图书馆初创时，藏书还真来得不易。据美国图书馆学教授Michael Harris所写的《西方图书馆史》 (History Of Libraries In The Western World),哈佛大学1616年刚诞生时，并没有图书馆。两年后John Harvard捐出他私藏的280本书和一小笔经费，成立了哈佛最早的图书馆。之后捐书、捐款渐渐地而来，但发展极其缓慢。一百多年后，1723年哈佛印出了第一本图书馆目录，藏书量一共也只有3500册。那时的图书馆只对教授和高年级学生开放。直到1765年，哈佛自夸成立了“本科生图书馆”。事实上那只是用图书馆多余的重复版本书，加上一些流行书刊，拼凑在一起给本科生使用。其真正的目的是把本科生从大学图书馆清理出去，以保障教授的使用专权。今天美国教授足不出户，就能使用图书馆。且不说电子书刊，就是传统纸质书，也只要在电脑、甚至智能手机上按几个键，图书馆就会把书送到教授办公室。现在来大学图书馆的绝大部分是学生。尤其是星期天夜里，图书馆人气十足，熙熙攘攘的比商场还热闹。泡图书馆是学生“临时抱佛脚”的首选方式。
古今中外，图书馆大都是从收藏手稿开始。随着科技的发展，图书馆的收藏内容，也随之改变。从印刷图书，微缩胶片，CD-ROM，到数据库，等等，图书馆一直紧跟潮流。在数码技术普及之前，虽然图书馆早已不是单纯地收藏纸质图书，但纸质书一直是图书馆内的主角。随着数码技术的迅猛发展，传统的纸质书明显地在失去主角的地位。不仅仅新的出版物有电子版，甚至仅有电子版，图书馆的老书，手稿等等也纷纷被扫描成数码版。九十年代做数码项目的图书馆还凤毛麟角，但现在很难想象学术性图书馆没有自己的数码制作部门。2004年底，谷歌宣布和英美主要学术性图书馆合作(Google Books Library Project)，其雄心是将那些图书馆的馆藏老书全部扫描成数码版。谷歌的数码图书工程因版权问题有争议，官司还在继续中。但数码版图书的确给读者带来很多方便。尤其是图书馆的特藏，一般都不外借。有了数码版，研究人员不受时空限制，随时可以上网查阅。数码技术还给普通大众提供了难得的翻阅善本书的机会。坐落在华盛顿的Folger Shakespeare Library以收藏莎士比亚最早的戏剧集(First Folio) 闻名。First Folio拍卖价可高达六百万美金一册，那样珍贵的古董书，图书馆是不会轻易让读者触摸的。First Folio被做成虚拟数码版后，用特制的阅读软件，现在就是来图书馆的普通参观者也可以用手指触摸屏幕，随意翻阅古董书.