1907年，美国政府成立了一个委员会，以调查该国近期移民的前因后果。此前东欧和南欧移民的涌入导致反移民论调升温，一些政治人士宣称新移民（其中很多是天主教徒或犹太人）对美国构成了威胁。（听起来是不是耳熟？）所谓的美国移民委员会(United States Immigration Commission)调查了移民的许多方面，从横渡大西洋的轮船上的条件，到移民找到的工作。
该委员会还请来当时鲜为人知的哥伦比亚大学(Columbia University)人类学教授弗朗茨•博厄斯（Franz Boas，他本人是德国犹太移民），研究纽约移民人口的体型特征。当时，西方学者普遍认为，人类能够——而且应该——根据世代相传的某些永久特征，被划分为不同的“种族”，其假设是西方文明具有内在的优越性。这被用来证明各种丑陋的偏见有道理；的确，20世纪初，种族排名和相关的优生学领域在美国学术思想中如此根深蒂固，以至于阿道夫•希特勒(Adolf Hitler)后来在宣扬纳粹主义时引用了它们。
博厄斯有着不同的视角。在抵达美国之前，他曾花时间在巴芬岛(Baffin Island)研究因纽特人的生活。他开始相信关于种族的共识是一种建构。
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