康德在其《道德形而上学的奠基》中说道，道德并不仅表现为一个有善的结果的行为，而是人内心不考虑功利结果的善的意念。判断这一意念是否善的标准是，当一个人遵循这一行为准则时，是否愿意它成为一个普遍的法则。所谓“普遍的法则”就是对社会其他所有成员都有利的法则，从而该人自己也希望他人遵循这一法则。进而，不考虑功利和偏好，不管结果如何，无条件地遵循这一法则，就是心中的善，就是道德。而为了自己的功利目的，采取的行为即使外在地看来符合这一法则，也不是道德。
例如，有一个准则是“不说谎”。一个人可能受到诱惑，当他说谎可能会带来当下好处时，如果他想到一个人人都不说谎的社会是一个更好的社会，他也不希望别人说谎时，他应该遵循“不说谎”的法则。这时他是有道德的。然而当他为了建立信誉，而不是为了内心纯粹的善而不说谎时，他也不是道德的。对这个“普遍的法则”的绝对服从就是一个道德的“定言命令”，而为了其他目的而在行为上遵循了这一普遍法则则是道德的“假言命令”。
尽管康德说“一切道德概念都完全先天地在理性中有位置和起源”（2013，第43页），并且该书名明示“道德形而上学”，然而康德所说道德并非“先天的”或“形而上学的”。一个人可以通过思维实验想象“普遍的法则”，想象一下其他人是否愿意面对违反“普遍的法则”的情形，也可以想象自己是否愿意接受这一情形，他可以根据经验进行推理，得出这是否一个“普遍的法则”的结论。并且应该说，当他想到他自己会因别人说谎而受到损失时，按照康德的标准，他内心的善已经不那么“纯粹”了。由此可以反观康德，他的道德也就不那么“纯粹”和“绝对”了。
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