芬太尼是一种强效类阿片止痛剂，它是脑μ-阿片受体的强力激动剂，起效迅速而作用时间极短。起初作为驯兽师驯服马类等大型动物的药剂，其作为合成类阿片类药物药效比吗啡效力高50至100倍，在美国仅被批准用于癌症等引起的严重疼痛治疗，但这一合成化学品带来美国社会空前的冲击。
一粒芬太尼药片所含药量足以导致药物过量，仅2毫克芬太尼剂量就可能致命，如过量使用，严重者将会引发呼吸困难致死。芬太尼也被用作娱乐性用药、手术麻醉剂，当然基于其特性，一些国家用于军事目的，比如2002年10月发生的莫斯科歌剧院胁持事件中，俄罗斯军警及阿尔法小组用芬太尼对歌剧院里的所有人麻醉后强攻，造成130人因吸入芬太尼致死。这足以说明芬太尼是一种危险物品。
美国每天有超过150人死于与芬太尼等合成类阿片相关的过量用药。美国存在庞大的芬太尼成瘾者基数。据美国国家卫生统计中心数据，从2015年到2021年，此类过量用药的人数增加了7倍多。2022年5月11日发布的一份临时性数据报告显示，2021年美国因药物过量导致的死亡人数达到了有记录以来的最高值，有近10.8万人死于药物过量，其中有三分之二死亡病例涉芬太尼或其他合成阿片类药物，这个数据大约相当于每5分钟就有一名美国人因药物过量而死亡。据美国疾病控制与预防中心的数据，2022年5月至2023年4月，芬太尼和其他合成阿片类药物已在美国造成超过7.7万例过量使用致死案例。
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