在2010年代初，一项实验要求21名四岁的孩子看着屏幕，从屏幕上显示的两个盒子中选择一个——他们认为包含的点最少的那个。当两个盒子都包含一个或多个点时，四分之三的人选择正确。但当一个没有点的盒子作为选项时，这一比例降至50%以下。不知是因为学习数数通常从“1”开始，还是因为它与现实世界中物体的存在(而不是不存在)有关，“无”作为数字的概念并没有那么直观地计算出来。
作为一个概念，“零”对我们来说可能是显而易见的。但在凯特•北川(Kate Kitagawa)和蒂莫西•雷维尔(Timothy Revell)的新书《数字的秘密生活》中，它是具有令人惊讶的复杂故事的许多数学现象之一。它一直困扰着古代数学家，直到 7 世纪左右才在印度出现--那时，这个数字才从一个单纯的占位符变成了一个可以实际计算的数字。
正如日本宇宙航空研究开发机构(Japan Aerospace Exploration Agency)的空间教育办公室主任北川和新科学家(New Scientist)的美国副编辑雷维尔所展示的那样，以前的几代人并不总是像我们现在这样看待数字。他们写道：“尽管数学通常被呈现为由整洁、逻辑的思想、证明和定理组成，但其历史很少如此直截了当。”这尤其是因为数学史的叙述一直被西方人物和论点所主导，往往牺牲了其他开拓者的利益。
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