早在瓦格纳(Wagner)创造出“总体艺术(Gesamtkunstwerk)”这一术语之前，歌剧制作人就已经梦想着要创作出完整的作品、终极版的艺术——也就是“总体艺术”。1644年，日记作家约翰•伊夫林(John Evelyn)描述了他在罗马观看的一部歌剧：济安•洛伦佐•贝尼尼(Gian Lorenzo Bernini)为该歌剧“渲染了场景，制作了雕像，创作了配乐和剧本，并建成了剧场”。整个18世纪，浮华的演出者们使用宏大而透视的布景、精致的细节效果以及珍奇的鸟类和各色动物来加强歌剧演出的效果。
然而，自瓦格纳(Wagner)发表了自己的设想以来，人们越来越重视演出的视觉效果，这似乎不仅仅是巧合。当然，促进文化传承或交流并不是推出华丽的、跨学科项目的唯一理由。真正的动机往往较为可疑，比如取悦中产阶级，赤裸裸的商业收益或者说是极度的虚荣心等。迪亚吉列夫(Diaghilev)1924年为俄罗斯芭蕾舞团创作的芭蕾舞剧《蓝色列车》在当时很受欢迎，但是米尧(Darius Milhaud)的音乐，让•考克托(Jean Cocteau)的剧本，Bronislava Nijinska的编舞，巴勃罗•毕加索(Pablo Picasso)的舞台布景，可可•夏奈尔(Coco Chanel)的服装，等等，让这出歌剧显得像是在借名人抬高自己。
自那时以来萨尔瓦多•达利(Salvador Dalí)、卢奇诺•维斯康堤(Luchino Viscont)、亨利•摩尔(Henry Moore)、大卫•霍克尼(David Hockney)和沃纳•赫尔佐格(Werner Herzog)等人都参与过歌剧制作。但近年来，随着对导演狂热崇拜的升温，邀请圈外名人参与演出在如今的欧洲歌剧院已经屡见不鲜。看一眼演出目录就可以证明这个趋势：巴士底歌剧院刚刚上演了威德曼(Jörg Widmann)的新作，是由德国艺术家安塞姆•基弗(Anselm Kiefer)表演的；英国国家歌剧院即将上演Le Grand Macabre，由巴塞罗那拉夫拉前卫剧团领衔出演。在这炒作的大潮中，皇家马内歌剧院(Théâtre de la Monnaie)尤其引人注目。他们的开季大戏是对亨德尔名作《塞墨勒》(Semele)的全新演绎。演出联合了著名的巴洛克指挥家克里斯托弗•罗塞特(Christophe Rousset)、他曾合作的乐队Les Talens Lyriques，以及极具煽动性的manbetx3.0 视觉艺术家张洹。