上周爆出了两条有关美国情报搜集活动的爆炸性新闻：第一条是，美国某法庭命令威瑞森通讯(Verizon Communications)交出其电话网的所有通话记录；第二条是，有关棱镜(Prism)计划的细节显示，该计划使得美国情报机构能够获取海外通讯传输路径中的服务器数据。
这类数据搜集能力在实际中如何能够帮助政府阻止恐怖袭击？海量数据难道不会只是累坏数据分析员？首先，一个执法机构必须获得一些“硬货”信息——例如一个名字、一张照片或一个地址。随后，电脑可以将最初的事实作为起点，运用这些数据挖掘出所有这些不同的数据中的联系：哪些电话号码曾被呼叫过，呼出地点在哪里，以及通话持续了多长时间。
一旦隐藏在数据中的联系网浮现出来，电脑就能通过分析来判断哪些节点在这张联系网中处于中心位置（9/11事件的头目穆罕默德•阿塔(Mohamed Atta)显然就是通过这种方法找到的）。情报机构主要通过计算机对信息进行交叉比对、最终找出可能性最大的线索，而不是派特工进行海量的实际监视。9/11惨剧发生后披露出来的信息显示，美国联邦调查局(FBI)事先已经知晓其中两名恐怖分子的身份。只需用这两人的名字对信用卡账号、常旅客卡号以及手机号码进行过交叉比对，美国的情报机构原本就有可能找出在同一天、同一时间乘坐飞机的另外17个与这两人有关联的人。
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