今天，几乎没有哪个零售商、制造商或分销商能在不用电脑跟踪个体物品的情况下开展业务——无论这些物品是超市收银台前的杂货、生产线上的产品，还是邮局分拣室里的包裹。
最初的、而且现在依然最为常见的跟踪设备是机器可读的条形码。尽管早在上世纪60年代末人们就为了跟踪铁路货车和工厂零部件而推出简单的条形码，但这种技术实现突破却是在上世纪70年代——当时，美国超市行业判定，是时候为自动收银制定一个标准化体系了。最初的领跑者是美国无线电公司(RCA)提出的“靶心”(bullseye)体系，11位数字的产品代码被编码在同心环中。但试验证明，这种体系是不可靠的。最终的赢家是美国国际商业机器公司(IBM)开发的线状码，数据被编码在平行黑白线条的宽度及间隔中，可用激光扫描仪来读码。
到了上世纪80年代，这种线状体系已在世界范围内得到采用，信息依照国际社会一致商定的通用产品代码(UPC)来编码。
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