成年人之所以被称为成年人，是因为他们知道分寸和底线。当吉姆•马蒂斯(Jim Mattis)去年12月辞去唐纳德•特朗普(Donald Trump)的国防部长一职时，他显然早已经受够了。如今，这位退役将军（特朗普政府中曾经的头号“成年人”）表示，他对自己不再服务的政府负有“保持沉默的责任”。有人将马蒂斯的缄默归因于军人的荣誉准则——尽管在特朗普提名他时，他从海军陆战队退役已有两年了。总之，他加入了一小群体之列，这些人本可以揭特朗普的短，但选择不去这样做。
这种自我克制只会加剧美国的民主危机。过去三年来，西方人发现，他们的政治制度与其说依赖法律的神圣性，不如说依赖公职官员的素质。这一点适用于经选举产生的政治人物，也适用于司法、军队和公务员系统中不经选举产生的官员。它涵盖美国等拥有成文宪法的民主国家，也包括英国等依照惯例运作的民主国家。它也适用于退出政府的人士。强健的民主制度的秘诀是它的惯例，而非规则。套用埃德蒙•伯克（Edmund Burke，18世纪英国政治家和哲学家，经常被视为英美保守主义的奠基者——译者注）的话，自由民主制度衰亡的唯一必要条件就是好人袖手旁观。
像马蒂斯这样的人还不少。他最新的回忆录《呼号混乱：学会领导》(Call Sign Chaos: Learning to Lead)曾受到期待，希望其中发出关于特朗普将美国引向何方的警告。结果马蒂斯在书中唯一批评的总统是巴拉克•奥巴马(Barack Obama)，称其让政治凌驾于军事战略之上。马蒂斯认为，攻击一位“在任总统”是不合适的。他还认为，他去年辞任国防部长之举，已经充分表明了自己对特朗普的态度。特朗普的首任国务卿雷克斯•蒂勒森(Rex Tillerson)也是如此。蒂勒森曾私下称特朗普为“该死的白痴”，但在公开场合基本上保持了缄默。