一切都回到了原点。最初意在歼灭基地组织(al-Qaeda)的作战行动，在20年后以庇护该组织的塔利班在阿富汗重新掌权而告终。在历史长河中，很少有付出这么多的生命代价、支出这么多的资金，却得到这么少结果的事例。认为美国政治将从这一失败吸取教训——两党都有过错——当然是积极的思维。但故事还远远没有结束。美国也许已经退出这场“没完没了的战争”，但战争会继续下去。我们将没有多少时间进行事后反思，而是要马上开始分析塔利班卷土重来的潜在影响。
美国的默认倾向是透过黑白分明的滤镜看待世界其他地方。20年前对美国本土遭遇的9/11恐袭的回应就是一例。世界要么支持美国，要么是它的敌人。与此相关的是这样一种假设，即友邦必定想要以美国为模板重塑自己，而敌人都落在文明圈之外。这种二元思维在面对深层威胁（如法西斯主义或共产主义）时是一种深邃的力量。但多数挑战都比这些更具灰度。摩尼教(Manichaeism)的世界观很少孕育好的外交政策。
阿富汗近期的历史是这种本能如何导致美国误入歧途的一个客观教训。9/11之后，美国两党分别选择一个国家作为其“国家建设”帮助目标。共和党选择伊拉克，而民主党选择阿富汗。这一分歧是由国内政治（而非国外条件）酿成的。民主党人认为，入侵阿富汗是一场必要的战争，因为奥萨马•本•拉登(Osama bin Laden)的老巢在那里，而共和党人鲁莽地转向了伊拉克。共和党人想要对萨达姆•侯赛因(Saddam Hussein)清算旧账。这两个国家都不容易在外国的枪口下形成一个有凝聚力的国家。那样的过程需要超过20年时间，而且必须由内部领导。
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