2022年11月，特朗普在喧嚣中启动了第三次总统竞选。彼时共和党刚刚于中期选举落败，预期的“红色浪潮”没有出现，特朗普背书的国会议员令人意外地接连败选。一周后，特朗普在海湖庄园宣布竞选，没有华丽的电梯，没有伊万卡夫妇，临时拼凑的竞选团队为前总统匆忙制定了“美国现在回来了”的竞选口号，一切就这样草草开启。那一年，佛罗里达州州长德桑蒂斯以19个百分点的压倒性优势连任胜选，一批党内议员和亿万富翁宣布支持这位年仅44岁的共和党希望之星、而非特朗普，默多克旗下的《纽约邮报》在封面刊登了佛州州长的照片，标题是“德桑蒂斯——未来”。
2023年，特朗普仍然是我们所熟悉的特朗普。与德桑蒂斯在党内的明争暗斗、反击民主党人的政治迫害是其贯穿全年的竞选主线，他将自己塑造为一个复仇者，誓言将2020年败选的正义赎回。这一年3月，他在保守派政治行动会议上向选民喊话，“我是你们的战士、你们的正义，我将成为背叛者的报应！”9月，他指责参谋长联席会议主席马克•米利是叛国者——“惩罚将是死亡！”11月，他猛烈抨击拜登政府的移民政策，“我们将铲除在这片土地上像害虫般生活的马克思主义者、法西斯主义者和激进左翼暴徒。”这一年年底，他在接受福克斯新闻台主持人汉尼提采访时表示，希望能够在就职日做上一天的“独裁者”。这是我们所熟悉的特朗普政治叙事，混乱与冲突是其竞选的主画面，偏执与激进是其胜选的主要合法性来源。
然而，伴随时间进入2024年，特朗普的总统竞选似乎出现了一些令人意外的重大变化。初选以来，特朗普偶发性发表的争议言论逐渐减少，竞选姿态出人意料地愈发温和，政策立场开始跨越传统的基本盘，更加频繁地向位于中间地带的选民渗透。如果仅仅是一两次，可以理解为竞选周期内候选人伪善的政治表演。但如果形成了某种程度上的连续性、体系性、战略性，则可能意味着整体竞选策略的重大调整，又或者是候选人带来了更为精湛、更加彻底、更具欺骗性的政治表演。无论怎样，最近一段时间以来发生的很多状况，在特朗普2016年、2020年的竞选周期内几乎未曾出现过。