有一天，《纽约客》的资深漫画编辑鲍勃•曼科夫(Bob Mankoff)把一幅插画——修车厂里的“小丑车”，发动机的位置换成了三名小丑和一位商人——喂给几个大型语言模型，让它们解释笑点。一个接一个，模型都把幽默归因于小丑；直到最后，才有一个答对了：笑点在那位商人——在一个本已自洽而奇幻的场景中，他显得格格不入。“我在引擎盖下发现了点严肃的东西。”那一周《纽约客》漫画配文大赛的获奖作品如此写道。
1998年，正是曼科夫在这本杂志上创办了“配图写标题”竞赛，向读者发起挑战：为一幅古怪的插图写出最有趣的标题。该比赛每周收到成千上万份投稿，已成为一种文化现象，也成为计算机科学家难以抗拒的数据集。如今，研究人员将其视为通往通用人工智能的关键。“这就像最后的边疆，”计算机科学家达芙娜•沙哈夫(Dafna Shahaf)说。AI也许能推理解答数学题或法学院入学考试(LSAT)，但要理解幽默——那种充满棘手主观性与含蓄意味的东西——要难得多。
十多年来，曼科夫与计算机科学家一道研究配图标题大赛，借助他的专长剖析哪些幽默要素对机器可辨，哪些则完全属于人类。“心理学里有个概念叫齐加尼克效应(Zeigarnik effect)，意思是没把事情做完的人此后会一直想把它完成，”81岁的曼科夫对我说。20世纪70年代，他从实验心理学博士项目退学。如今，他的名字已出现在六七项计算幽默研究中。“某种意义上，我最终还是拿到了那个博士学位。”
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