在近日一起备受瞩目的法律诉讼中，陪审团要求法官解释术语“排除合理怀疑”(beyond reasonable doubt)的含义。按照英国法庭的惯例，法官拒绝作出澄清。
但陪审团成员的问题是合理的。尝试对这一问题作出解答，能够揭示出很多东西——不仅涉及法律，还涉及对复杂问题的分析。英国法律承认两种主要的证据标准。对于刑事案件，指控必须“排除合理怀疑”；民事案件则以“盖然性权衡”(the balance of probabilities)为裁定标准。
对任何接受过基本统计学培训的人而言，这些术语的含义似乎是明摆着的。科学家在思考问题时会基于置信区间(confidence interval)——如果某一假设为真的概率高于95%，他们便倾向于接受该假设。“排除合理怀疑”似乎是这样一种断言：它申明“被告有罪”这一假设有很高的概率为真。刑事定罪的裁定标准可能比科学研究的标准还要高：若要将某人投入监狱，置信水平需要达到99%乃至99.9%。“盖然性权衡”的含义则必然是，某项主张证据充分的概率高于50%。
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