美国历史学家拉塞尔•雅各比（Russell Jacoby）在《最后的知识分子》一书中无限惆怅地说，在20世纪50年代，美国出现了一批活跃的公共知识分子，但他们是最后一批知识分子了。知识界渐渐凋敝，随后登场的，不过是一些受过学院训练的庸庸碌碌之辈。
什么是公共知识分子？如果我们指的是在公共场合经常抛头露面的知识分子，那么，就在我们所处的这个时代，公共知识分子的供给已经严重过剩。雅各比所谈论的是一个完全不同的、快要灭绝的物种。他心目中的公共知识分子是50年代的美国文学评论家莱昂内尔•屈瑞林，manbetx20客户端下载 学家约翰•肯尼斯•加尔布雷斯，社会学家怀特•米尔斯，等等。从远处眺望，公共知识分子指的是那些用优雅而清新的笔调，关注广阔而深邃的问题，为有教养的大众写作的人们。到身边厮磨，我们会发现，公共知识分子还恪守着苏格拉底的教导，时刻审视着世俗成规，总是充满了好奇，并努力在黯淡的现实生活中找到精神的烛光。
你想要动身去找他们吗？他们思考着时代的问题，渴望与大众交流，但他们一定不是广场上那个嗓门最大的。你在游行的队伍中也找不到他们，他们只是思想者，从来都不是行动者。在他们看来，鲁莽的行动不过是逃避艰难思考的借口。他们从不会现身在稠人广众之中，只在灯火阑珊处，等着我们蓦然回首。
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