什么是宪法？宪法就是理性有限、私欲尚存的人类对天道的理解和描述；所谓“天道”，也可称为“自然法”，对于人类社会来说，就是理想的社会秩序和行为准则。既然如此，宪法就不是天道本身，而是人们探究天道、接近天道的努力成果。而这种努力不是一个人的努力，也不是一代人的努力，而是世世代代人的努力。纵观世界各国的宪法，大都建立在深厚的文化传统之上。这包括犹太教传统，印度教传统，基督教传统，佛教传统，伊斯兰教传统，中华文化传统等，也包括各民族的小传统，如英国的普通法传统。上述各大传统多是在西元前五世纪前后的轴心时代发展起来的，那时他们积累了上千年的人类文明经验，又出现了摩西、孔子、佛陀和基督等杰出的文化英雄，将经验上升为文明经典。这些文明经典所包含的道德价值，行为准则，和文化原则就是不被称为“宪法”的宪法。
被称为第一个宪政国家的英国并没有成文宪法，她的宪法就是普通法的基本原则。这些原则之所以不需要写入宪法，是因为这些原则本来就来自于民众，深深扎根于民间社会，融化于他们的文化之中。为什么如此呢？因为普通法就来自于民间。回溯到十二世纪，当时立足未稳的征服者威廉的后代，亨利二世决心要从各领主手里夺得司法权，就派出了巡回法庭，但他的法官们对法的知识是一片空白，于是就到乡里询问当事人的邻居，形成了最初的陪审团。他们不仅告诉法官有关案情的信息，还告诉法官当地处理这等事例的习俗，法官也就依据这些古老的习惯判决。每年到各地去的巡回法官们都要回到伦敦的威斯敏斯特集中，这时他们交流各地的习惯法，切磋法理，久而久之，就形成了一套普通法。可以理解，普通法本来就是民众的常识，所以他们无需再有什么成文宪法了。
开创成文宪法先例的是美国。从英国逃出去的清教徒背井离乡，离开他们文化的土壤，需要有一个重新确认的过程。同时在独立以后，他们要建立一个前所未有的共和制国家，因而需要有一部成文宪法。然而这部宪法仍然没有摆脱他们的文化基础。他们把普通法传统带到了美国，应用于他们的日常生活，合约与自治协议。汉娜•阿伦特说，契约精神和自治传统构成了美国宪法的基础，美国宪法不过是起自乡村的行为规则自下而上“叠增”而成。她说，“麦迪逊针对美国宪法而提出的东西，即美国宪法要‘完全从次级权威中’汲取它的‘总权威’，不过是在国家规模上重复殖民地自身在构建州政府时所做的事。”（《论革命》，译林出版社，2011，第149页）