面对任何数据中一种明显的模式，一个关键问题始终是：“这种模式具有某种真实的意义，还是仅仅是偶然？”举个最简单的例子：如果我测量五男五女的身高，结果发现男人通常比女人高一些，那么我可能是发现了某种规律，也可能只是我的样本中选取了一些高个男性和矮个女性。基于这种比较小的样本，我是否应该确信男性一般都长得比女性高呢？
统计学上的测试工具是一种“学生T测试(Student's t-test)”。“学生”是威廉•西利•戈塞特(William Sealy Gosset)的化名。他是一位和蔼可亲、穿一身旧帆布衣裳的化学家。从1899年开始，戈塞特终生都在为健力士啤酒工作，并最终晋升为该公司的首席酿造师。该公司对待其商业机密非常谨慎，戈塞特只能用假名发表自己的研究成果。
从一开始，戈塞特的研究重点就很务实，正如manbetx20客户端下载 学家、历史学家史蒂夫•策里克(Steve Ziliak)研究健力士啤酒的档案时所发现的那样。要想大规模生产高质量的啤酒，戈塞特需要对啤酒花、麦芽和大麦进行抽样测试。但是，实验费用昂贵，因此戈塞特设计了小样本测试法，因为他想了解，要进行多少次实验才能确信其试验结果。这是一个明显的权衡问题：什么程度的信心才“足够”？这取决于在进一步研究的成本和精确度更高的益处之间进行取舍。
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