满清入住北京之后，多次发生宫廷政变。例如清顺治八年（1651），庙号世祖的爱新觉罗• 福临，亲政仅两月，便取消叔父摄政王多尔衮的“成宗义皇帝”尊号，对多尔衮一系满汉王大臣实行清洗。康熙八年（1669），圣祖玄晔仅十六岁，就训练一帮少年侍卫，捉拿僭权的顾命大臣鳌拜，将其党羽杀关黜免。康熙帝多内宠，满蒙汉妻妾生子达三十五人，成年诸子内外结党互斗，目光都锁定皇太子胤礽，致使康熙晚年两度废储，每次都伴随权力恶斗。康熙六十一年（1722），雍亲王胤祯宣布父皇断气，指定他继位，顿时政坛哗然，而这个世宗皇帝手足相残得逞，立即烹杀功狗，以致时过近三百年，中外史家依然对其政变实相不断质疑。其子高宗弘历，由皇帝而太上皇，专权凡六十四年，压制得举国鸦雀无声，自诩十全老人。但他刚陈尸大殿，已在帝位三年不言的仁宗颙琰，突然一鸣惊人，将乾隆晚年宠臣和珅抄家处死。
通观在嘉庆四年（1799）和珅案及此前的满清历次宫廷政变，都发生在满清权贵之间，取向是破坏满洲传统的军事民主制，效应是不断强化爱新觉罗家族首领作为帝国君主的独裁体制，却也弱化了满洲作为满蒙汉征服族群的凝聚力和统治有效性。乾嘉间帝国中部爆发的白莲教造反，曾使包世臣、洪亮吉等惊觉体制危机，也使嘉庆前期龚自珍预言拒绝“自改革”就将使爱新觉罗一姓统治走向灭亡。他们都指出帝国存亡的关键，在内不在外，在上不在下，“治世”的表象无非是“乱竟不远”的假相。
果不其然，清英鸦片战争由宣宗旻宁，用满洲亲贵代替林则徐等汉臣制乱和戎，而遭割地赔款的侮辱，但险些倾覆帝国的，正是南国底层平民的武装暴动。时值年号咸丰的文宗奕詝即位，这个沉湎女色的帝国八世皇帝，以弄臣视之的满洲宗室的一个庶子肃顺，在充当御前大臣后却显得并不庸碌。他聘入幕府者多为南国汉人中的杰特文士，后者通过他影响咸丰帝，起用曾国藩、胡林翼等自主组织团练，对付太平天国。他还力保怪杰左宗棠，给满清赢得内战并征服新疆叛乱，留下了有智谋的帅才。他经常放肆地辱骂“咱们旗人混蛋多”，“满人胡涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳”，这已注定了他于“辛酉政变”中非死不可。他在咸丰帝死前曾参与密议要否仿效汉武帝“立子杀母”的先例，把懿贵妃那拉氏除掉，尤被未来的“圣母皇太后”视为眼中钉。