自从世界上第一所大学于1088年在意大利的博洛尼亚(Bologna)创立以来，高等教育行业的变化屈指可数。这是少数几个特别珍视历史和传统的行业之一。也正因为此，大规模网上公开课(massive open online courses)可能给高等教育行业带来变革的前景才令社会各界备感兴奋。但将希望寄托于网络课程或许并不恰当。
在过去的18个月里，包括哈佛大学(Harvard University)、麻省理工(MIT)和斯坦福大学(Stanford University)在内的数十家教育机构都加入了提供免费网上公开课的行列。每所大学都可以借此吸引到数十万学生。在爱丁堡大学(Edinburgh university)推出六门公开课的头一周里，注册学生达到了近30万人。而领先的网络课程平台Coursera则于上月推出了90门新课程，授课语言包括汉语（普通话）、西班牙语等语种。
高等教育无疑需要大力改革。在美国，每个学生需要为每一小时的教师授课支付的费用高达100美元。而在新兴市场国家，高等教育则尚不足以满足快速增长的市场需求。按照目前的增长速度，到2020年印度未受过高等教育的成年个体人数将超过当前水平。
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