自从清咸丰十年十二月初十（1861年1月20日），北京出现总理各国事务衙门，直到清光绪二十七年六月初九（1901年7月24日）更名外务部，凡历咸丰、同治、光绪三朝，存在时间长达四十年六个月，却在满清体制内始终属于临时特设的编外机构。
它初设的曲折，在前已述。古怪的是，这个编外机构，对满清由中枢到地方的法定部门，似乎享有越来越广泛的决定性权威。它的职能，有关近代史论著说法不一。大概地说，它主管外交和外贸，也兼管海关、海防、卖军火、造枪械、修铁路、开矿山、设电报、办同文馆、派留学生等，即与初称“夷务”、后称“洋务”的政军财文事宜，无不插足。它还直辖北洋、南洋两通商大臣，分管职能同样很大，而由直隶总督兼任的北洋通商大臣，后来甚至代替理藩院处理藩国对外事务。
前篇《晚清总理衙门的名与实》。已提及那四十年满清统治者的“外交”理念变异问题，这里不妨再略陈拙见。
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