文祥是晚清总理各国事务衙门的创始人之一。从这个衙门于清咸丰十一年二月初一（1861年3月11日）正式启用关防伊始，他便以军机大臣兼总理衙门大臣，成为恭亲王的主要副手，直到清光绪二年五月初四（1876年5月26日）病逝，担任此职长达十五又两个半月。
在这期间，满清三易其帝，出现慈禧与慈安两位太后二度“垂帘听政”，而恭亲王与慈禧的叔嫂斗法已导致他三度被黜，因此文祥作为总理衙门的实际主持人，对于咸同到同光之际的满清外交连续与转折的重要性，应说不言而喻。
据《文文忠公自订年谱》，他是满洲正红旗人，瓜尔佳氏，世居满洲故都盛京，无世职，靠个人苦读，得中道光二十五年（1845）进士，时年二十七岁。嗣后做京官，由主事而郎中而侍郎，咸丰八年（1858）五月，以内阁学士、署刑部左侍郎，“在军机大臣上学习行走”（见《清史稿》军机大臣年表），随改礼部、吏部右侍郎，又转工部、户部右侍郎。就是说，他四十岁入军机，不到两年已遍历中枢六部的五部。他的政绩不详。英法联军迫近京郊，被吓坏的皇帝准备逃往热河，遭到众多王大臣反对，“军机文祥争之尤力”（《翁同龢日记》咸丰十年八月初一）。或因此，同年八月初八咸丰帝弃圆明园而“秋狝木兰”， 在军机大臣中唯独留下文祥。
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